Depuis les avant-gardes des années 1920 et 1930, les artistes questionnent le médium photographique lui-même pour
tenter de comprendre sa qualité ou sa spécificité. «L'essence de l'esprit moderne, écrivait le critique américain Clement greenberg, se définit par l'utilisation de certaines méthodes propres à une discipline pour critiquer cette discipline elle-
même, non dans un but subversif, mais afin de déterminer exactement son domaine de compétence».
Les artistes du pop art, de l'art conceptuel et du postmodernisme ont poussé plus loin cette interrogation de la photographie sur elle-même. Il s'agissait moins de définir le domaine de compétence du médium afin de lui assurer une légitimité dans le concert des arts que de questionner l'idée que l'on s'en faisait désormais.

Dans la période contemporaine, l'avènement des technologies numériques a suscité de nouvelles formes d'expérimentations destinées à tester et à mettre en évidence les fonctionnalités du nouvel outil.